如果一个控制系统可以分解成几个独立的控制动作或工序，且这些动作或工序必须严格按照一定的先后次序执行才能保证生产的正常进行，这样的控制系统称为顺序控制系统。其控制总是一步一步按顺序进行。顺序功能图SFC(Sequential Function Chart)就是描述控制系统的控制过程、功能及特性的一种图形。顺序功能图的三要素是步、转换条件与动作。初始步用双线框表示，一般步用矩形框表示，矩形框中用数字表示步的编号。转换条件用短划线表示，在旁边可用文字标注。动作用矩形框表示，矩形框可用文字或符号表示,如图9-9（a）所示。

  

     一个顺序控制过程可分为若干个阶段，这些阶段称为步（Step）或状态，可用辅助继电器M和状态继电器S表示。每个步都有不同的动作（但初始步有可能没有动作）。当相邻两步之间的转换条件满足时，就将实现步与步之间的转换，即上一个步的动作结束而下一个步的动作开始。步与步之间实现转换应该同时满足两个条件：前级步必须是活动步，对应的转换条件成立。
     我们常用顺序功能图来描述这种顺序控制过程。在图9-9（a）所示。在图中，M0为初始步，M0、M1为两个不同的步，M8002、X0、X1的动合触点分别为它们的转换条件。当PLC运行时，M8002瞬间接通，M0成为活动步，Y0接通。X0闭合时，步由M0转换到M1，即Y1接通，M0成为不活动步，M1成为活动步。X1闭合时，步由M1转换到M0，M1成为不活动步，M0成为活动步。顺序控制设计法就是根据系统的工艺过程绘出顺序功能图，再根据顺序功能图设计出梯形图的方法。它是一种先进的设计方法，很容易被用户所接受，程序的调试修改及阅读都很容易，设计周期短，设计效率高。
     根据系统的顺序功能图设计出梯形图的方法，称为顺序控制梯形图的编程方法，目前常用的编程方法有三种，即使用起保停电路、以转换为中心、使用STL指令进行编程。项目十将介绍使用STL指令进行编程的方法，项目十一将介绍使用起保停电路进行编程的方法，本项目介绍以转换为中心的编程方法。